Douglass North, la historia como sistema

Me entero por Timothy Taylor que ha muerto Douglass North, premio Nobel de economía en 1993. Un premio muy merecido, e inusual, puesto que North fue un economista historiador, que aplicó la teoría económica al estudio de la historia y la historia al análisis económico.

North fue de los pocos en destacar la importancia de las instituciones en los resultados económicos. Es decir, fue de los pocos que puso por delante que el análisis económico no es universalmente válido para cualquier tiempo y lugar. La lección de North es que la economía sin historia es generalmente estéril. Aquí le robo a Taylor una cita de North sobre lo decisivo de las instituciones en economía. A mí me parece una definición perfecta.

 

Institutions are the humanly devised constraints that structure political, economic and social interaction. They consist of both informal constraints (sanctions, taboos, customs, traditions, and codes of conduct), and formal rules (constitutions, laws, property rights). Throughout history, institutions have been devised by human beings to create order and reduce uncertainty in exchange. Together with the standard constraints of economics they define the choice set and therefore determine transaction and production costs and hence the profitability and feasibility of engaging in economic activity. They evolve incrementally, connecting the past with the present and the future; history in consequence is largely a story of institutional evolution in which the historical performance of economies can only be understood as a part of a sequential story. Institutions provide the incentive structure of an economy; as that structure evolves, it shapes the direction of economic change towards growth, stagnation, or decline.

Un texto paralelo a éste, pero en español, que ayuda a hacerse una idea de la aportación de North, es el siguiente, de su libro fundamental,

 

"Las instituciones reducen la incertidumbre por el hecho de que proporcionan una estructura a la vida diaria. Constituyen una guía para la interacción humana, de modo que cuando deseamos saludar a los amigos, manejar un automóvil, comprar naranjas, pedir dinero prestado, establecer un negocio, enterrar a nuestros muertos, o cualquier otra cosa, sabemos (o podemos averiguar con facilidad) cómo realizar esas actividades. De inmediato observaremos que las instituciones difieren cuando tratamos de realizar esas mismas operaciones en un país diferente, por ejemplo, Bangladesh.

En el lenguaje de los economistas, las instituciones definen y limitan el conjunto de elecciones de los individuos. Las instituciones incluyen todo tipo de limitación que los humanos crean para dar forma a la interacción humana. ¿Son formales o informales las instituciones? Pueden ser una u otra cosa, pero yo estoy interesado tanto en limitaciones formales, por ejemplo, normas que idean los humanos, como en limitaciones informales, tales como acuerdos y códigos de conducta. Las instituciones pueden ser creadas como lo son las constituciones políticas de los Estados; o bien evolucionar simplemente a lo largo del tiempo, como evoluciona el derecho consuetudinario. A mí me interesan las dos instituciones, las creadas y las evolucionadas, si bien para nuestros fines de análisis tal vez debamos examinarlas por separado. Por otra parte exploraremos muchos otros atributos de las instituciones."

Me contengo las ganas de seguir hablando de North, porque he decidido ser breve. Eso sí, North no fue tan listo como Newton, que "descubrió la teoría de la relatividad gracias a una manzana que le cayó en la cabeza" (Pablo Iglesias dixit). Y este quiere mandar en España. O mandar a España a tomar por culo. Para mí Pablo Ecclesia, a parte de ser un solemn analfabeto que no debería tener carnet de profesor, representa la "conjura de los necios" para destrucción de las instituciones que nos permiten convivir y avanzar.