El Patrón Oro

Craig Elwell Cuenta una breve historia del Patrón Oro en EEUU. No es de lectura amena, aunque sí rigurosa, pues se trata de una historia eminentemente técnica. Al final hace unas breves puntualizaciones muy interesantes, que reproduzco aquí con algunos comentarios.

Primero, la definición. Un sistema es Patrón Oro aunque haya billetes en circulación, si estos son redimibles en oro. La fiabilidad del sistema se basa en la posibilidad, en cualquier momento, de redimir un papel certificado por una cantidad de oro. Sea eso en un banco privado, o en el banco nacional cuando este existe. Algunos auristas todavía creen que basta una definición de la paridad para que haya patrón oro. Según esto:

Patrón Oro puro sólo existió entre 1879 y 1933. Antes sólo hubo un sistema bimetálico plata-oro, y un sistema de dinero fiat, como el actual.

(First, a genuine gold standard existed only from 1879 to 1933. Prior to that was a bimetallic standard in which silver was dominant from 1792 to 1834, a bimetallic standard with gold dominant from 1834 to 1862, and a fiat money system from 1862 to 1879. After 1933, it was a quasi-gold standard that gradually became a pure fiat standard over the period 1967-1973.)

Aún en los años de patrón oro, siempre hubo papel moneda, que era emitido por la banca privada (el sueño de los austericos). Hasta la Guerra Civil, ese papel no era de aceptación obligatoria (legal tender), y el oro que los respaldaba en la caja de los bancos no cubría más que una pequeña fracción del papel emitido (lo contrario del sueño de los austericos). Hubo sucesivas crisis de liquidez y de confianza en los bancos.

Los bancos siempre han practicado la reserva fraccionada, en contra de las leyendas urbanas de los austericos. Y lo han hecho así porque compiten entre ellos para dar créditos, y una reserva obligatoria del 100% de los depósitos haría el crédito mucho más caro. El margen de ganancia se estrecharía tanto que seguramente acabaría toda la banca en manos de un sólo monopolista. Lo curioso es que esta idea (contra lo impracticable de la competencia perfecta a precio único) viene del propio Hayek...

(Second, even under the gold standard, the United States had paper money. For most of the time the standard was in operation, this money was issued by banks. Until the Civil War, none of the paper money was legal tender; yet, it circulated. Moreover, the gold reserve behind paper money was never more than a fraction of the total. This is a common characteristic of metallic standards.)

Un patrón oro no es garantía contra la devaluación de la moneda. La paridad oro dólar puede ser modificada oficialmente, y de hecho sucedió. Pero aunque no sucediera, un aumento de la producción de oro o el descubre miento de nuevas minas tendía a aumentar la oferta monetaria y causar inflación. Y al revés, una contracción de la oferta de oro trae necesariamente deflación y recesión. Es lo que pasó en la crisis de 1929.

(Third, a metallic standard is no guarantee against currency devaluation. The definition of the unit of account can be changed. This was demonstrated by the currency depreciation of 1834, which occurred without ever leaving the standard. Similarly, under a bimetallic standard, depreciation can occur as a consequence of the changing availability of the two metals.)

El Gold Standard terminó en 1933, cuando Roosvelt se encontró con la peor crisis de la historia, y tuvo que elegir entre mantener el sistema monetario-oro o devaluar el dólar y desligarlo del oro para poder aumentar la circulación de dinero y la demanda.

(Sixth, the classic gold standard ended in 1933; what followed was only a partial—and not full— gold standard. A definition of a dollar as a given amount of gold does not make a real gold standard. A genuine metallic standard is one in which the public is able to freely shift gold from exchange to other uses, and paper issued by the government freely convertible into gold.)

El final de Bretton Woods no fue por decisión deliberada, sino por impotencia de la economía USA de mantener las sucesivas paridades-oro que se intentaron mantener con la colaboración -con renunencia- de los demás países.

(Seventh, the final move to a fiat money was not deliberate or purposeful. It occurred by default as links to gold became impossible to maintain. Nor did the final abandonment of gold occur suddenly or cleanly. The United States began to halt its redemptions of dollars into gold for international transactions in 1967 and 1968. The actions of 1971 and 1973 were not the adoption of floating exchange rates and fiat money, but the loss of the ability to redeem dollars at a fixed price. Floating occurred by default.)

En suma, el sacralizado y añorado patrón oro no fue un garantía ni contra la devaluación de la moneda ni contra la apreciación excesiva y la deflación. Incluso en los años de mayor pureza del sistema (1879-1933), la banca privada operó siempre con reserva fraccionada sobre los depósitos. Es fácil imaginar que de otra manera la oferta de crédito sería más cara y restringida.